De negentiende eeuw is eigenlijk de eeuw van Nicolaas Beets (1814-1903), zoals de titel van Beets biografie, God, gezin en vaderland. De eeuw van Nicolaas Beets (1814-1903), al aangeeft. Tijdens de Diesrede spreekt Rick Honings over het leven van deze opmerkelijke schrijver. Honings is neerlandicus, Scaliger-hoogleraar aan de Universiteit Leiden, geeft colleges over Nederlandse literatuur- en cultuurgeschiedenis en schreef de Beets-biografie.