De historische vereniging Oud Leiden houdt zich sinds haar oprichting op 5 november 1902 bezig met de geschiedenis van Leiden.

De auteur van het boekje ‘Welk een genoegen weer hier te zijn’, George Slieker, is al 35 jaar gefascineerd door Hildebrands Camera Obscura, zo meldt hij in het Voorwoord. Hij vindt dat zelf ook wel wat vreemd, dat enthousiasme voor een al bijna 170 jaar oud boek. Hij doet moeite er een verklaring voor te vinden en vergelijkt het dan maar met verliefdheid: ‘Wanneer de bliksem is ingeslagen, is het vuur niet meer te stoppen’.

De schrijver van de Camera, Nicolaas Beets (1814-1903) die onder het pseudoniem Hildebrand schuil ging, studeerde theologie in Leiden van 1833 tot en met 1839 en ontplooide zich in zijn studententijd vooral als dichter. De Camera is een bundel schetsen,voor het eerst verschenen in 1839, waarin hij Nederland en de Nederlanders lichtvoetig en met ironie beziet. In zijn latere werk, gekenmerkt door een en al braafheid, is daarvan niets meer te bespeuren. Als gedegen predikant paste hem dat blijkbaar niet meer.

‘Welk een genoegen hier weer te zijn’ (een notitie van Beets in zijn dagboek bij zijn terugkeer in Leiden na bezoeken aan zijn geboortestad Haarlem en Amsterdam) is een literaire wandeling door het Leiden uit de studententijd van Beets. Bij de keuze van de locaties in Leiden heeft Slieker vooral plaatsen gezocht die Beets in de Camera heeft vermeld of die betrekking hebben op zijn studententijd. Ook sommige medestudenten zoals Kneppelhout (‘Klikspaan’) en enige professoren die in zijn leven een rol hebben gespeeld, komen ter sprake. Wat dat betreft is ‘Welk een genoegen’ veel meer dan alleen een wandeling.

Het boekje is iets meer geschreven voor niet-Leidenaars dan voor Leidenaars, maar dat betekent niet dat de laatsten er niet vele aardige en tot dusver weinig bekende details in kunnen aantreffen. Hilarisch zijn bij voorbeeld de bijeenkomsten van de Rederijkerskamer voor Uiterlijke Welsprekendheid, waarvan Beets als dichter een vooraanstaand lid was. Hij moet er menigmaal dronken zijn geweest.

In 2003, honderd jaar na zijn sterfdag, werd in Breestraat 114c, een pand waarin hij zijn studentenkamers had, een gedenksteen aangebracht. Hij heeft daar een groot deel van zijn Camera geschreven.

Welk een genoegen weer hier te zijn! Door George Slieker. Een Uitgave van Stichting uitgeverij LeesMijnBoek. Prijs 13,50 euro. Prijs voor Leden van Oud Leiden: 12 euro. Zal in november verschijnen.